Die Harfe ist eines der ältesten Musikinstrumente. Den Ursprung der Harfe vermutet man im alten Ägypten. Von der ersten Bogenharfe mit 6-8 Saiten bis zur heutigen Konzertharfe (meist 46-47 Saiten) vergingen fast 5000 Jahre. Innerhalb von Europa fand die Harfe zunächst vor allem in Irland Verbreitung. Die Hakenharfe (auch als "keltische Harfe" bezeichnet) hat 27-36 Saiten. Mit den Klappen können die Halbtöne einzeln eingestellt werden.

Die Tradition der wandernden Harfner und Harfenmädchen aus Böhmen im 19. bis Anfang des 20. Jahrhunderts, die auch J.W.v. Goethe und H.Heine  literarisch erwähnten, gibt es nicht mehr. In den letzten Jahrzehnten findet die Hakenharfe auch bei uns wieder mehr Verbreitung, u.a. auch in pflegerischen und medizinischen Einrichtungen, wo ihre harmonisierende und beruhigende Wirkung geschätzt wird.